존 던버(케빈 코스트너)는 연합군의 리더로 시민 전쟁에서 승리한 영웅이다. 그는 미국 개척지에서 근무하길 원했으나 받아들여지지 않았다. 버려진 그는 어느 날 막사 근처를 맴도는 늑대 한 마리를 발견한다. 그는 드디어는 늑대와 친해져 모닥불 아래서 함께 춤을 출 수 있을 정도가 된다. 그러던 어느날 그는 인디언 종족을 만나게 되는데, 거기서 추장딸인 "주먹쥐고 일어서"와 사랑에 빠진다.
거기서 그는 "늑대와 춤을"으로 불리워졌다. 인디언 땅을 계속해서 점령하려는 연합군에 맞서 싸우면서 존 던버는 인디언 종족과 더욱 친해지고, 문명이라는 이름으로 파괴를 일삼는 연합군에 맞선다. 그럼으로써 그는 이 인디언 종족으로부터 존경을 받는다.